中國在很早以前就已經(jīng)開始科學(xué)的將民族樂器來分門別類了，但后來就一直不曾再有什么創(chuàng)新的分類法出現(xiàn)。古印度在我國之后也出現(xiàn)了樂器分類法，不過完全是不同的體系。而西方世界的樂器分類法是很晚出現(xiàn)的，并且與古印度極其相似，現(xiàn)在一般都是按照這種分類法來將樂器分類的。

    先說說我國的樂器分類法。周代（公元前11世紀(jì)——公元前221年）是一個音樂上很發(fā)達(dá)的朝代，特別是西周（公元前11世紀(jì)——公元前771年），有著現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)最早的音樂管理機構(gòu)和音樂教育機構(gòu)，出現(xiàn)了對外的音樂交流，十二律及七聲音階的應(yīng)用，“八音”樂器分類法等成就。其中的“八音”就是我國最早按樂器的制造材料來對樂器進(jìn)行分類的方法，最早見于《周禮•春宮》，分為“金、石、土、革、絲、木、匏(pao)、竹”八類：
   “金”類包括鐘、鈴、鎛(bo)、鏞、鐃(nao)、笙鐘、頌鐘等；
   “石”類包括玉磬(qing)、、笙磬、頌磬、鳴球等；
   “土”類包括塤(xun)、缶(fou)等；
   “革”類包括縣(xuan)鼓、鼗(tao)、應(yīng)鼓、搏(bo)拊(fu)等；
   “絲”包括琴、瑟、筑、箏等；
   “木”類包括圄（yu）、柷(chu)等；
   “匏”類包括竽、笙、簧等；
   “竹”類包括簫、籥(yue)、笛、篪(chi)等。

    這“八音”中的樂器，在后世被稱為“華夏舊樂”或“華夏舊器”，意思是指純正的漢民族樂器，主要是為了與外來的樂器有所區(qū)別。在西漢的絲綢之路開通之后，中國大陸是出現(xiàn)了大量的“胡夷之樂”，如琵琶類、箜篌類、篳篥、羯鼓、羌笛等等，因為這些樂器也能夠按照“八音”分類法進(jìn)行分類，而未重新發(fā)明新的分類法。

    在唐代時的“驃國”（今緬甸）進(jìn)貢了大量“驃樂器”，這些樂器用周制“八音”無法分類，故此，在仍然沿用“八音”的名稱之下，做了一些變化。

據(jù)《新唐書•南蠻•驃傳》中記載，唐代“八音”將周制“八音”的“石”、“土”、“木”三類改為“貝”、“牙”、“角”，所以唐制“八音”為“金、貝、絲、竹、匏、革、牙、角”：
   “金”類包括鈴鈸、鐵板；
   “貝”類包括螺貝；
  “絲”類包括大匏琴、獨弦匏琴、小匏琴、鼉(tuo)首箏、鳳首箜篌、龍首琵琶、云頭箜篌；
   “竹”類包括橫笛、兩頭笛；
   “匏”類包括大匏笙、小匏笙；
   “革”類包括三面鼓、小鼓；
   “牙”類包括牙笙；
   “角”類包括三角笙、兩角笙。

    在此之后的一千多年中，中國再無新的樂器分類法出現(xiàn)，不可不謂之遺憾。究其原因，愚生認(rèn)為主要有兩點，第一，不管是“華夏舊樂”還是“胡夷之樂”，大體上都能夠按照“八音”分類法將樂器分入其中，雖然會有很多的混亂，但按照樂器制造的材料總是能夠分入某一類的。在這一點上，“八音”可以與律學(xué)中的“三分損益法”比較。

    假設(shè)根據(jù)“三分損益法”所得出的樂律可以完滿或是基本完滿地“旋宮轉(zhuǎn)調(diào)”，又或者先人們的耳朵聽不出其中的差別，那么從京房開始，后來的荀勖、錢樂之、何承天、萬寶常、蔡元定一直到朱載堉等律學(xué)專家們都不太可能會出現(xiàn)了，而“新法密律”也不會成為世界上最早的“十二平均律”。第二，“八音”是周代時候傳下來的分類法，而守舊也是我們中華民族的一大“特色”，出于對先人的尊崇，唐制“八音”也還只是在周制“八音”的基礎(chǔ)上略作修改，但還是保留了“八音”這個名稱。（來源：琴海音樂世界）